Al leer y escuchar referencias a la cultura alemana, el término novela de formación, bidungsroman, aparece casi de manera consustancial. Muchos comentarios coinciden en que en Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister encontramos la máxima expresión de este tipo de novela, en la que instrucción y peripecia se mantienen en posiciones equidistantes.
Es considerada la primera novela de formación, pues muestra el camino de un joven que en su deambular y en el contacto con hombres sabios resuelve interrogantes y encuentra nuevos sentidos a su vida. El contacto con la naturaleza y el arte dan sustento a su propio quehacer. La construcción de una individualidad se logra con la reflexión y el contacto con los otros, vistos estos en su dimensión más íntima.