En esta obra, Shakespeare presenta la historia de un hombre que, deseando casarse con Porcia, una hermosa y rica noble, pide prestado dinero a su amigo Antonio; éste, no teniendo el dinero disponible en ese momento, recurre a un prestamista judío que le exige en prenda una libra de su carne.
Este es el comienzo de un drama romántico que, presentando escenarios y personajes cómicos, se ambienta en la Italia del siglo XVII.